Узагальнюючи результати своїх досліджень відповідно до висунутих ідей, соціальні психологи створюють теорії. Гарна теорія перетворює безліч різних фактів у значно більше короткий перелік прогностичних принципів. Ми можемо використати їх для підтвердження або модифікування теорії, для проведення нового дослідження й видачі практичних рекомендацій.
Більшість досліджень у соціальній психології - це або кореляційні дослідження, або експериментальні. Кореляційні дослідження, для проведення яких іноді використаються методи систематичних опитувань, виявляють зв’язок між змінними, наприклад зв’язок між освітнім рівнем і рівнем доходу. Знати, що між двома параметрами існує природний зв’язок, корисно, однак такий зв’язок рідко дозволяє зробити висновок про те, що є причиною, а що - слідством.
Коли це можливо, соціальні психологи воліють проводити експерименти, що виявляють причинно-наслідковий зв’язок. Створюючи реальність у мініатюрі й контролюючи її, експериментатори одержують можливість змінювати послідовно один параметр за іншим і дивитися, як вони - порізно або разом - впливають на поводження випробуваних. Керуючись принципом випадкового розподілу, ми розподіляємо випробуваних по двох групах - експериментальної, члени якої піддаються впливу незалежної змінної, і контрольної, члени якої не піддаються такому впливу. Це дозволяє нам надалі приписати будь-яке розходження в поводженні членів двох груп дії незалежної змінної.
Розробляючи сценарії експериментів, соціальні психологи іноді створюють такі «інсценівки», які жадають від випробуваних емоційного напруги. Надходячи таким чином, вони зобов’язані додержуватися вимог кодексу професійної етики, до числа яких ставляться інформування потенційних випробуваних як неодмінна умова одержання їхньої згоди на участь в експерименті, неспричинення шкоди випробуваним і наступне вичерпне пояснення будь-якого тимчасового обману. Лабораторні дослідження дозволяють соціальним психологам перевіряти ідеї, що з’являються в результаті спостережень за повсякденністю, і потім використати отримані при цьому результати у вигляді практичних рекомендацій.

Постскриптум автора
Що спонукало мене написати цю книгу?

Кожна сьомого видання завершується коротким викладом власних міркувань автора про значення соціальної психології в нашому житті.