Теорії не тільки узагальнюють, але й включають поддающиеся перевірці припущення, називані гіпотезами. Гіпотези служать декільком цілям. По-перше, вони дозволяють піддати теорію випробуванню, пропонуючи способи, якими можна спробувати неї спростувати або підтвердити. Роблячи прогнози, теорія тим самим переходить від слів до справи. По-друге, вони визначають напрямок досліджень. Будь-яка галузь науки швидше стає на ноги, якщо дослідники розуміють, у якому напрямку їм потрібно рухатися. Теоретичні прогнози пропонують увазі дослідників нові області й змушують їх шукати відповіді на такі питання, про які вони, можливо, взагалі ніколи не замислювалися. По-третє, здатність гарних теорій надійно прогнозувати може додати їм прикладне значення. Так, всеосяжна теорія агресії здатна пророчити, у яких випадках варто чекати на неї проявів й як її контролювати. Як сказав Курт Левин, один із засновників сучасної соціальної психології, «немає нічого більше практичного, чим гарна теорія».
Розглянемо конкретний приклад. Припустимо, ми бачимо, що іноді в юрбі люди дають волю своєї жорстокості. Отже, ми можемо припустити, що завдяки присутності інших людей вони почувають себе інкогніто й не вважають потрібним стримуватися. Задумаємося над цим припущенням. Чи не можна експериментально перевірити його? Наприклад, провести лабораторний експеримент, що імітує деякі аспекти страти на електричному стільці? Що, якщо ми запропонуємо групі людей покарати за допомогою ударів електрики нещасну жертву й при цьому не буде точно відомо, хто зі членів групи виступає в ролі «ката»? Чи будуть ці «кати» прибігати до більше сильного шоку, чим ті, які діють самостійно, тобто чи підтвердиться наше припущення?
Можна також з’ясувати, яку роль грає анонімність: чи стануть люди прибігати до більше сильного шоку, якщо в них буде можливість сховатися за масками? Якщо результати підтвердять нашу гіпотезу, з’явиться можливість видати деякі практичні рекомендації. Можливо, поліцейські перестануть проявляти твердість, якщо їх зобов’яжуть носити більші іменні жетони й установлювати на машинах легко номерні знаки, що читають, або вести відеозапис всіх проведених ними арештів. Саме такі міри з недавніх пор стали повсякденним явищем у багатьох містах.