Контроль: незалежні змінні

Соціальні психологи експериментують так само, як творці літальних апаратів: вони відтворюють соціальні ситуації, що імітують основні параметри нашої повсякденності. Маніпулюючи одночасно одним або двома факторами, які називаються незалежними змінними, експериментатор фіксує ті зміни, які при цьому відбуваються з нами. Аналогічно тому як аеродинамічна труба допомагає конструкторові літальних апаратів у вивченні законів аеродинаміки, так й експеримент допомагає соціальному психологові зрозуміти принципи соціального мислення, соціального впливу й соціальних відносин. Кінцевою метою експериментів з аеродинамічною трубою є збагнення об’єктивних законів, яким підкоряється рух повітряних судів, і прогнозування експлуатаційних характеристик складних літальних апаратів. Соціальні психологи експериментують для того, щоб зрозуміти складне людське поводження й навчитися прогнозувати його. Їх ціль - зрозуміти, чому різні люди в різний час й у різних ситуаціях поводяться по-різному.
Приблизно три чверті всіх досліджень соціальних психологів - це дослідження, виконані з використанням експериментального методу (Higbee et al., 1982), а два дослідження із трьох проведені в лабораторних умовах (Adair et al., 1985). Щоб зрозуміти, що таке лабораторний експеримент, розглянемо два експерименти, типових для вивчення забобонів й агресії, про які буде розказано нижче. Кожний з них пропонує можливе причинно-наслідкове пояснення результатів, що корелюють між собою.
Перший експеримент стосується упередженого відношення до людей з надлишковою вагою. Навколишні часто вважають їх неметкими, ледачими й неохайними (Ryckman et al., 1989). Чи породжують подібні установки дискримінацію? Щоб відповісти на це питання, Стивен Гортмейкер і його колеги обстежили 370 гладких людин у віці від 16 до 24 років (Gotrmaker et al., 1993). Повторивши обстеження через 7 років, автори виявили, що дві третини жінок як і раніше мали надлишкову вагу й що в них було менше шансів на заміжжя й на добре оплачувану роботу, чим в 5000 інших жінок, що входили в контрольну групу. Навіть після того як експериментальні дані були відкоректовані з урахуванням результатів тестування здатностей, расової приналежності й економічного статусу батьків, виявилося, що річний доход гладких жінок на $7000 менше середнього річного доходу.