Через всі ці питання червоною ниткою проходить та сама думка - думка про те, як люди сприймають один одного й впливають один на одного. Саме на ці питання й намагається відповісти соціальна психологія. Вона вивчає установки й переконання, конформность і незалежність, любов і ненависть. Говорячи формальною мовою, соціальна психологія - це наука про те, як люди думають друг про друга, впливають один на одного й ставляться друг до друга.
Соціальна психологія поки що, ще молода наука. Ми постійно нагадуємо про це читачам, тому що це почасти вибачає неповноту наших відповідей на ряд їхніх питань. Але це чиста правда. Інформація про перші експерименти в соціальній психології з’явилася в 1898 р., ледве більше століття тому назад, а перший підручник по соціальній психології вийшов ледве більше трьох чвертей століття тому назад, в 1924 р. Свою нинішню форму соціальна психологія знайшла лише в 1930-х рр. минулого століття. Однак такою живою областю знання, який вона з’являється сьогодні, соціальна психологія початку ставати тільки під час Другої світової війни, коли психологи виконали вражаюче дослідження переконань і морального стану солдат.
Сьогодні, що розширюється сфера, інтересів соціальної психології надає особливого значення наступним проблемам.
- Влада ситуації. Всі ми - створення своїх культур і конкретних обставин. А це значить, що несприятливі ситуації виявляються сильніше добрих намірів, змушуючи людей додержуватися помилкових затверджень і коритися жорстокості. На початку 1990-х рр., у ході кривавого зіткнення з боснійськими мусульманами, безліч сербів, до яких за інших обставин ми могли б віднестися як до сусідів, перетворилися в жорстоких ґвалтівників.
- Влада особистості. Ми також створюємо свої соціальні мири. Якщо група порочна, то її члени вносять у це свій внесок (або пручаються злу). На ту саму ситуацію люди можуть прореагировать по-різному. Вийшовши на волю після багаторічного тюремного ув’язнення, один політичний діяч не здатний позбутися від почуття гіркоти, а іншої, наприклад южноафриканец Нельсон Мандела, іде вперед і працює заради об’єднання своєї країни.
- Важливість соціального пізнання. Почасти люди реагують по-різному через те, що по-різному мислять. Наша реакція на образу, нанесена іншому, залежить від того, як ми його пояснюємо - як відбиття його ворожості або як результат того, що в нього був важкий день. Соціальна реальність - це щось таке, що ми конструюємо суб’єктивно. Мають значення й наші переконання щодо самих себе. Чи оптимістично ми дивимося на життя? Чи здається нам, що ми контролюємо ситуацію? Чи вважаємо ми себе краще або гірше інших? Важливо, як ми пояснюємо мир і самих себе.